Licenciada en Filosofía por la Universidad de la Sorbona, asistió en París la Ecole Nationale Superieure des Arts et Techniques du Théatre y el Conservatoire National d’Art, donde hizo sus estudios de interpretación.

Es con Brigitte Jacques - que la dirigió en espectáculos como La muerte de Pompeyo, de Pierre Corneille o Elvire Jouvet 40, de Louis Jouvet - que inicia definitivamente su carrera de actriz, primero en el teatro, y después en el cine, donde ha sido reconocida como la más internacional de las actrices portuguesas.

Inició su filmografía con el largometraje Silvestre de João César Monteiro (1982). Consolidó su carrera internacional con dos películas estadounidenses: Henry y June (1990), de Philip Kaufman, que coprotagonizaba junto a Fred Ward y Uma Thurman, y Pulp Fiction (1994), de Quentin Tarantino, donde actuaba al lado de Bruce Willis, John Travolta y Samuel L. Jackson. Sobresalen su papeles en A Divina Comédia, de Manoel de Oliveira (1991); Huevos de oro, de Bigas Luna (1993); Três Irmãos, de Teresa Villaverde (1994), que le valió el premio a la mejor actriz del Festival de Venecia y el Festival de Cancún; Adão e Eva, de Joaquim Leitão (1995) que le hizo ganar el Globo de Ouro portugués a la mejor actriz del año; O Xangô de Baker Street, de Miguel Faria Jr.. Tiene una filmografía de cerca de 50 películas, incluyendo los cortometrajes.

En el 2000 dirige su opera prima Capitanes de Abril, sobre la Revolución de los Claveles en Portugal, seleccionado por el Festival de Cannes y premiado en el Festival de São Paulo, que contó con la participación de actores como Steffano Accorsi, Joaquim de Almeida o Fele Martínez. Ha participado en otros filmes como Bem-Vindo a São Paulo (2004), Mathilde au Matin (2004), Je t'aime Moi Non Plus (2004), A Morte do Príncipe (1991), Fragmento II (1988) e Sévérine C. (1987).

Su hermana Inês también es actriz.