Nacida el 6 de octubre de 1963 en Wilmington, Delaware, Elisabeth era la hija del medio, ya que tiene un hermano mayor llamado Will y uno menor llamado Andrew.

Rodeada de hombres, creció mas interesada en patear pelotas de fútbol que en jugar con muñecas. Elisabeth finalmente transformó su pasión por los deportes en lecciones de gimnasia. Cuando su madre, una ejecutiva bancaria, y su padre, un vendedor de bienes raíces y ex-fiscal, se divorciaron cuando ella solo estaba en el cuarto grado, Elisabeth y sus hermanos tuvieron espacio para caer en el mundo del consumo de alcohol y drogas.

La chica de apariencia inocente tenía a todos engañados, ya que no era tan angelical como parecía. Gracias a su apariencia aprendió que podía hacer lo que quería. Sin embargo cuando estudiaba en el Wellesely College luego de graduarse en la preparatoria, el estricto ambiente que la rodeaba, en este colegio exclusivo para chicas, significó un refrescante cambio para Elisabeth, pudiendo finalmente concentrarse en sus estudios.

Buscando otra fuente de ingresos mientras aún estaba en la preparatoria, Elisabeth siguió los pasos de su amiga, la cual realizaba comerciales para la televisión. Al ser transferida a Harvard (siendo la cuarta generación en su familia en estudiar allí), Elisabeth ya había aparecido en mas de 50 comerciales, incluyendo trabajos para Burger King, mayonesa Hellmann y diamantes DeBeers.

Además de sus comerciales para la televisión, Elisabeth obtuvo un papel en la serie de televisión “Call to Glory”, y co-protagonizó junto a Ralph Macchio el éxito de 1984 “The Karate Kid”. Un semestre antes de graduarse, Elisabeth se concentró en la actuación, con papeles en “Adventures in Babysitting”, “Cocktail”, junto a Tom Cruise”, “Back to the Future 2” y “Back to the Future 3”, “Soapdish” y “The Marrying Man”.

Mientras su hermano Andrew se había convertido en una estrella gracias a la serie “Melrose Place”, Elisabeth aún no había tenido la oportunidad de mostrar su talento en los papeles que había interpretado en los comienzos de su carrera. Todo esto cambió cuando el director Mike Figgis eligió a Elisabeth (audicionó para un papel de una película de este director, que luego nunca se realizó) para interpretar el papel de una prostituta de buen conrazón en la película independiente “Leaving Las Vegas”. La película obtuvo el Oscar, y catapultó a Nicolas Cage al estrellato. Elisabeth fue nominada al Oscar y a los Golden Globe como mejor actriz, además de recibir un Independent Spirit Award, un Los Angeles Film Critics Association Award y un National Society of Film Critics Award. Aunque la carrera de Elisabeth se catapultó después de su papel en “Leaving Las Vegas”, solo apareció en cinco películas mas, incluyendo “The Saint”, “Deconstructing Harry”, “Palmetto”, “Cousin Bette” y “Molly”. Puede que no haya estado en la pantalla por mucho tiempo, pero Shue estuvo muy ocupada con otros proyectos: se casó con el director de televisión David Guggenheim, dio a luz a su hijo William en 1997 y regresó a Harvard para completar su carrera en ciencias políticas.